GLOSARIO ASTRONÓMICO SIMPLE

AFELIO. Punto de la órbita de un planeta que se encuentra a la máxima distancia del Sol.

AGUJERO NEGRO. Estrella que en el fin de su existencia, se colapsa por efecto de su propio peso. Debe su nombre al hecho de generar una fuerza gravitatoria tan intensa que ni siquiera la luz logra escapar, por lo que la estrella parece negra.

AÑO LUZ. Unidad de longitud usada en la Astronomía. Corresponde a la distancia recorrida en un año por un rayo de luz, que se propaga en el vacío a una velocidad de 300,000 Km. x segundo. (10 billones de kilómetros).

ASTEROIDE. Pequeño cuerpo del sistema solar, generalmente rocoso y de forma irregular. La mayor parte de los asteroides se concentran en una franja situada entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter.

BIG BANG. Gigantesca explosión que se supone que dio origen el Universo. Se calcula que el Big Bang tuvo lugar hace unos 15,000 millones de años.

CENIT. Punto de la esfera celeste situado en la vertical del observador.

COMETA. Cuerpo menor del sistema solar caracterizado por un núcleo de varios kilómetros formado por rocas y hielo, y sobre todo por una cabellera y una cola que se hacen más visibles a medida que el cometa se aproxima al Sol.

CONSTELACIÓN. Conjunto de estrellas que parecen próximas en el cielo por efecto de la perspectiva. Las constelaciones clásicas se asocian a figuras de animales, de personajes mitológicos o de objetos de uso común, y varían según los pueblos y los periodos históricos. La esfera celeste esta dividida en 88 constelaciones.

CUÁSAR. Acrónimo de Quasi Stellar Radio Source (Radiofuente cuasiestelar). Cuerpo celeste similar a una estrella pero visible a distancias enormes, incluso millones de años luz. Actualmente se cree que los cuásares son núcleos particularmente brillantes de galaxias muy lejanas.

CÚMULO ESTELAR. Conjunto de estrellas homogéneas por distancia y edad, que se mantiene unido por la gravedad. Los cúmulos estelares abiertos o galácticos se encuentran en el plano de nuestra galaxia; los cúmulos estelares globulares orbitan alrededor de nuestra galaxia como satélites.

DESPLAZAMIENTO HACIA EL ROJO. Desplazamiento que a causa del Efecto Doppler, acusan las ondas luminosas emitidas por una estrella o por una galaxia que se aleja de nosotros. En los pocos casos en que se aproximan, se habla de un desplazamiento hacia en Azul.

DOPPLER (Efecto). Variación de frecuencia que sufre una onda cuando su emisor está en movimiento respecto del observador Tiene gran importancia para la astronomía, ya que permite medir la velocidad con que una estrella o una galaxia se aproximan o se alejan de nosotros.

ECLIPSE. Ocultación transitoria total o parcial, de un astro por interposición de otro cuerpo celeste. Especial importancia revisten los eclipses de Sol, en los cuales la Luna impide la visión del astro. Otro tipo de Eclipse son los eclipses de Luna. En ellos el satélite no se puede ver porque se encuentra en el cono de sombra que proyecta la Tierra en el espacio.

ECUADOR CELESTE. Círculo imaginario de la esfera celeste que se utiliza como punto de referencia fundamental para la medida de las coordenadas astronómicas.

EQUINOCCIO. Cada uno de los dos instantes en que el Sol, moviéndose sobre la elíptica, atraviesa el ecuador celeste. Los equinoccios que señalan el inicio de la primavera y el otoño, caen respectivamente en el 21 de Marzo y el 23 de Septiembre (en el hemisferio Norte). Estos dos días son también los únicos del año en los cuales el día y la noche tienen la misma duración: 12 horas.

ESTRELLA. Cuerpo celeste gaseoso dotado de luz propia. Hay cerca de 100 mil millones de estrellas sólo en nuestra galaxia.

GALAXIA. Objeto celeste compuesto por centenares de miles de millones estrellas. El Universo está poblado por galaxias, e incluso el Sol, con el sistema solar, se encuentra en el interior de una de ellas: La Vía Láctea.

M. Sigla utilizada para individualizar los objetos contenidos en el catálogo de objetos celestes compilado por Charles Messier a finales del Siglo XVIII. Contiene 110 objetos no estelares (cúmulos, nebulosas y galaxias).

MAGNITUD. Luminosidad de una estrella o de un objeto celeste. Por razones históricas, la escala decrece al crecer la luminosidad (una estrella de magnitud 3, por ejemplo, es más que otra de magnitud 5). Cuando la luminosidad de 2 estrellas difiere en una magnitud, una es 2.5 veces más luminosas que la otra. Conviene distinguir la magnitud aparente, que es la luminosidad medida por un observador en la Tierra, de la magnitud absoluta, que es la luminosidad que tendría la estrella si estuviera situada a una distancia de 10 parsecs (32.6 años luz).

METEORITO. Pequeño cuerpo del sistema solar que, atraído por un planeta, cae sobre él. Puede desintegrarse completamente por efecto del rozamiento con la atmósfera o bien puede llegar hasta la superficie de dicho planeta, dando lugar a un cráter.

NEBULOSA. Objeto celeste compuesto por gases enrarecidos, que en el futuro generan estrellas.

NGC. Sigla utilizada para individualizar los objetos contenidos en el New General Catalogue de objetos celestes, compilado en el siglo pasado. Contiene cerca de 8,000 objetos no estelares.

ÓRBITA. Trayectoria que cualquier objeto celeste describe en el espacio a causa de su movimiento propio. El término también se aplica a la trayectoria de los satélites artificiales y de las sondas espaciales.

PARSEC. Unidad de distancia usada en Astronomía. Un Parsec equivale a 3.26 Años Luz.

PERIHELIO. Punto de la órbita de un planeta que se encuentra a la mínima distancia del Sol.

PLANETA. Cuerpo celeste frío que orbita alrededor de una estrella. En el Sistema Solar existen 9 planetas.

PULSAR. Es una estrella muy densa y en rápida rotación en torno al propio eje que emite un haz de ondas electromagnéticas visible desde la Tierra sólo cuando la emisión se dirige hacia nuestro planeta (como si fuera el haz luminoso de un faro).

ROTACION. Movimiento de un cuerpo que orbita alrededor de otro. Por ejemplo, se habla de revolución en el caso de un planeta que gira alrededor del Sol.

SATÉLITE. Objeto celeste que orbita alrededor de otro cuerpo que no es una estrella. Se habla de satélite natural en el caso de la Luna y de los satélites de los diferentes planetas, y de satélites artificiales en el caso de los artefactos lanzados por el hombre que giran alrededor de la Tierra.

SOLSTICIO. Cada uno de los dos instantes en que el Sol, moviéndose sobre la eclíptica, se sitúa a la máxima distancia del ecuador celeste; los dos solsticios son también los días en que el Sol, a mediodía, está a la máxima y a la mínima altura sobre el horizonte (solsticio de verano y de invierno, respectivamente). Los Solsticios que señalan el inicio del verano y del invierno (en el hemisferio Norte), caen en el 21 de Junio (verano) y el 22 de Diciembre (invierno).

SUPERNOVA. Estrella que, en una fase inestable de su existencia, explota de forma destructiva.

TELESCOPIO. Instrumento usado en la Astronomía para la observación del cielo. Dispone de una lente (telescopio refractor) o de un espejo (telescopio reflector) para recoger la luz procedente de los objetos celestes.

UNIDAD ASTRONOMICA. Unidad de distancia usada en la Astronomía, sobre todo en el interior del sistema solar, definida como la distancia media entre la Tierra y el Sol. Una Unidad Astronómica corresponde a cerca de 149.600.000 Km.

VÍA LÁCTEA. Nombre de nuestra galaxia. La parte más brillante (el disco galáctico) aparece en el cielo nocturno como una franja que atraviesa el cielo.